神农架，镶嵌在鄂西北的一颗璀璨明珠，因华夏祖先神农氏在此搭架采药而得名。神农架位于我国地势第二阶梯，地处北亚热带与暖温带的过渡地区。在远古时代，这里还是一片汪洋大海，生物绝大多数是水生的。后来，伴随着燕山运动和喜马拉雅运动，海洋被逐级提升为陆地，形成了神农架群这一具有地方特色的地层。
独特的地理环境和立体式小气候，使神农架成为我国南北植物种类的过渡区域和众多动物繁衍生息的交叉地带。神农架素有“植物王国”和“天然花海”之誉，拥有各类植物3700多种，其中40多种受到国家重点保护。
杜鹃花是世界著名的三大高山观赏花卉之一。自古就有“人间美西施，花中唯杜鹃”之说。杜鹃花是我国三大名花之一，我国素以杜鹃花、报春花和龙胆花三大天然名花享誉世界，杜鹃花位列第一。我国是杜鹃花科植物的分布中心，18世纪以来欧美等发达国家到中国采集了大量杜鹃资源，并以此为基础，培育了大量市场化的品种。在众多的著名植物园中，甚至有无杜鹃不成园的观点。
神农架是名副其实的杜鹃花之乡。高山杜鹃无疑是上苍赐予神农架最好的礼物。高山杜鹃属木本植物，多是常绿灌木或落叶灌木，也有小乔木，树高2～10米，无论脊岭山坡，还是沟谷岩坎，她们或以身姿素雅、幽香传情而称奇，或以身姿婀娜、色彩斑斓而见长。 据调查，神农架共有杜鹃花科植物7属35种，超过湖北省杜鹃花种数的一半以上，杜鹃花科的植株数共达约1.5亿棵。最为常见的有映山红（杜鹃）、粉白杜鹃、灯笼花、珍珠树、扁枝越桔、毛肋杜鹃、秀雅杜鹃、粉红杜鹃、四川杜鹃、红晕杜鹃、麻花杜鹃等。神农架人总以它为神农花卉的代表，作为神农精神的象征，并被排在神农架十大名花之首。
在神农架，从海拔1500米到3000米都有高山杜鹃的足迹。作为华中地区的至高点，神农架及周边地区保存了湖北省大多数的杜鹃花科的物种及绝大多数的杜鹃花资源。由于海拔高差不同导致的花期漫长也是神农架杜鹃花的特征，每年3月下旬到6月份，由低海拔到高海拔的各种杜鹃花期长达3个多月，为观赏杜鹃花提供了绝好的机会。
每年春季，最先开放的杜鹃是从高山移栽于海拔1200多米的官门山景区生物多样性实验室。4月初，这里的杜鹃已经冒出了花骨朵，等4月中旬时，粉色的花朵已完全盛开，有的甚至已经凋零。随着时间的推移和气温的逐渐回升，官门山景区杜鹃园的各种杜鹃也次第开放。
4月底，神农顶景区大龙潭金丝猴研究基地附近区域的杜鹃花也竞相开放，这里的海拔是2200米左右。在这个宛若世外桃源的人间仙境，金丝猴在原始森林里打闹嬉戏，各色杜鹃竞相开放，俨然一幅动植物和谐共处的自然画卷。
神农顶景区海拔2500米左右的杜鹃大约在5月中旬开花，从神农顶至太子垭景点的杜鹃花海将绵延10多公里，来神农架的游人们可在如云似海的杜鹃花海里尽情徜徉。
神农架的高山杜鹃令文人墨客顶礼膜拜，学者唐锡阳赞道：“在那无边无垠的立体风光海洋里，浮动着一块块红色的彩云，不，那是心花怒放的高山杜鹃！”诗人纪鹏叹道：那鲜花满枝的杜鹃，宛如娇柔的少女，活泼而又有些腼腆，它是永恒的主题，不朽的诗篇！每年5月，杜鹃花尽情绽放，把神农架装点得五彩斑斓，令人流连忘返。
到目前为止，神农架共举办过3次高山杜鹃花节。杜鹃花节的活动内容极为丰富，除了杜鹃花节开幕式及文艺演出、高山杜鹃花品赏，还举办了网络媒体神农架杜鹃花摄影采风、神农架“旅农林”商品展示展销、全国百家旅行社走进神农架、首届神农架金丝猴论坛、神农顶攀援邀请赛等。
科学保护和合理利用现有杜鹃花科植物资源已成为神农架自然保护区实现可持续发展的必由之路。神农架举办杜鹃花节，有利于整体提升神农架旅游的知名度，打造具有地方特色旅游品牌，使其成为提升当地旅游综合竞争力的重要载体。 撰文、摄影/李丽娟、蔚培龙
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