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这里因华夏始祖炎帝神农氏搭架采药而得名，它如一叶翡翠镶嵌在华中大地，是长江和汉水的分水岭，也是秦岭和大巴山的交汇地。它是我国唯一以“林区”命名的行政区——神农架。
远古时期，神农架地区曾是一片汪洋大海，是燕山和喜马拉雅造山运动将它抬升为多级陆地，成为大巴山东延的余脉，山脉呈东西方向延伸，山体由南向北逐渐降低。高峻的地势，繁多的山峰让神农架有“华中屋脊”之称。
神农架因为华夏始祖炎帝神农氏在这里搭架采药而得名，它位于湖北省的西北部，如一叶翡翠镶嵌在华中大地，是长江和汉水的分水岭，也是秦岭和大巴山的交汇地。它地跨东经109°56′-110°58′，北纬31°15′-31°75′，总面积3253 km2，辖４镇４乡和１个林业管理局（国家森林公园）、１个国家级自然保护区，总人口８万人，是我国唯一以“林区”命名的行政区。
远古时期，神农架地区曾是一片汪洋大海，是燕山和喜马拉雅造山运动将它抬升为多级陆地，成为大巴山东延的余脉，山脉呈东西方向延伸，山体由南向北逐渐降低。有“华中屋脊”之称的神农架地势高峻，山峰多在海拔 1500m以上，其中海拔2500m以上的山峰有20多座，最高峰神农顶海拔3105.4m，与最低点石柱河相差2707.4m。
区内林海茫茫，河谷深切，沟壑纵横，地貌类型复杂，气候垂直带谱明显。“山脚盛夏山顶春，山麓艳秋山顶冰，赤橙黄绿看不够，春夏秋冬最难分”是这一地区的真实写照。神农顶雄踞“华中第一峰”，风景垭名跻“神农第一景”；红坪峡谷、关门河峡谷、夹道河峡谷、野马河峡谷雄伟壮观；阴峪河、沿渡河、香溪河、大九湖风光绮丽；万燕栖息的燕子洞、时冷时热的冷热洞、盛夏冰封的冰洞、一天三潮的潮水洞、雷响出鱼的钱鱼洞令人叫绝；流泉飞瀑、云海佛光皆为大观。
除了令人向往的美丽风光，神农架的真正价值在于它所包容的科学内涵。神农架是全球中纬度地区唯一一块保存最为完好的原始林区，地处北亚热带和暖温带的过渡地区，又是华中山地丘陵逐步向中国西部高山的过渡地带，是我国东西南北自然环境以及生物物种交汇之处。
独特的地理环境和立体小气候，使神农架成为我国南北植物种类的过渡区域和众多动物繁衍生息的交叉地带。据不完全调查统计，神农架地区有维管束植物236科1027属3239种（包括275个变种），其中国家级濒危保护植物26种；脊椎动物493种，昆虫560种，其中国家重点保护野生动物73种。苍劲挺拔的冷杉、古朴郁香的岩柏、雍容华贵的梭罗、风度翩翩的珙桐、独占一方的铁坚杉，枝繁叶茂，遮天蔽日；金丝猴、白熊、苏门羚、大鲵以及白鹳、白鹤、金雕等走兽飞禽出没草丛，翔于林间。一切是那样地和谐宁静，自在安详。
这里还有着优美古老的传说和古朴神秘的民风民俗，人与自然共同构成我国内地的高山原始生态文化圈。神农氏尝百草的传说、“野人”之谜、汉民族神话史诗《黑暗传》、川鄂古盐道、土家婚俗、山乡情韵都具有令人神往的诱惑力。
过去，神农架曾经遭受错误的开发建设。为了开采木材资源，从上世纪70年代初到80年代中期，神农架累计生产木材100多万m3，但森林覆盖率迅速由76.4%下降到63.7%，以至于当时《美国之音》预言：“再过5年，神农架将从地球上消失”。
所幸的是，这段“砍砍伐檀兮”的历史已经结束，1960年林业部及湖北省林业局组成的森林资源调查队，在编制神农架林区规划方案时提出以大、小神农架为中心约2000 hm2范围划为保护区。之后神农架自然保护区成立并加入联合国教科文组织世界生物圈保护区网，现已建成面向亚洲的生物多样性保护示范点。这一保护区被公认为是具有国际意义的生物多样性研究与保护的14个关键地区之一，也是世界自然基金会（WWF）“国际生物多样性研究”确定的中国生物多样性的关键地区和国家重大研究项目第一批学科研究计划的定点研究地区。
茫茫的林海，完好的原始生态系统，丰富的生物多样性，宜人的气候条件，独特的地貌，共同构成了绚丽多彩的山水画卷，也使神农架享有了“绿色明珠”、“天然动植物园”、“生物避难所”、“物种基因库”、“自然博物馆”、“清凉王国”等等众多美誉。在地球生态环境日益遭到破坏、环境污染日趋严重的今天，神农架正以其原始完美的生态环境而引起世人瞩目。
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